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日本福島縣的核電廠因強震出現危機，反應爐的燃料棒外露，高溫可能造成核電廠爆炸，即使日本緊急灌入海水降溫，各界擔憂聲浪不斷。

紐約時報報導，反應爐爐心部分熔化與完全熔化都會造成一定程度的損害與輻射外洩，不過兩者差異極大。日本福島核電廠的爐心部分熔化，不一定表示爐心的核燃料已熔化。專家認為照情況看來，燃料棒露在冷卻水外的時間已足以讓燃料棒破裂與輻射物質外洩，燃料棒可能只是損毀。

日本強震後，核電廠反應爐已停止運轉，不過因為反應爐平常運轉溫度達攝氏兩百八十七點七度，且核燃料會持續產生熱能，即使停機也會造成爐內殘留熱能。若沒幫浦讓水循環，爐內的水會迅速汽化。

當局已將海水灌入反應爐，以冷卻爐溫，如果冷卻系統未修復，當局必須連幾個星期不斷灌入海水。

日本核電廠的反應爐內有數千支三點六公尺長的細長燃料棒，像吸管一樣插在約十五公分厚的不鏽鋼壓力容器上。這些燃料棒的管子是以鋯合金製成，內含包有氧化鈾的陶瓷燃料丸，大小跟指尖差不多。如果燃料棒出現裂縫，燃料丸會開始散落，核電反應爐設計顧問瑪格利特‧哈汀說：「爐內沒有什麼東西可以支撐這些燃料丸」，不過爐心底部未損毀，燃料丸可能會散在不同地方，不一定會聚集在底部，因此「不能確定會不會熔化」。

如果日本當局無法持續讓反應爐降溫，使爐心完全外露，屆時壓力容器底部會布滿熔化的燃料。如果這些燃料外流，將造成蒸氣爆炸，讓整個反應爐圍體全毀。

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